IUPAC(국제화학응용화학연맹)에서는 촉매를 전체 표준 깁스 자유 에너지 변화를 변경하지 않고 반응 속도를 높이는 물질로 정의합니다. 이 효과를 촉매작용이라고 하며, 촉매와 관련된 반응을 촉매반응이라고 합니다.
촉매의 조성, 화학적 특성 및 질량은 반응 전후에 변하지 않습니다. 반응 시스템과의 관계는 자물쇠와 열쇠의 관계와 유사하여 높은 선택성(또는 특이성)을 나타냅니다. 촉매는 모든 화학 반응을 촉매하지는 않습니다. 일부 화학 반응에는 단일 촉매가 필요하지 않습니다.
